Det finns bara en sak jag gillar bättre än att se den underbara Charisma Carpenter göra absolut vad som helst, och det är att flyga runt i rymden medan han skjuter skiten ur alla som är dum nog att göra mig illa. Det är en nischmarknad som vi aggressiva, sci-fi-älskande rymdstridsentusiaster längtar efter, men en marknad som ändå tillfredsställer våra våldsamma och stridstörstande hjärtan när det görs rätt.
Wing Commander, Tie Fighter, Freespace, Starlancer… Ja, vi köpte dem alla och älskade varje minut av Shivan-slakten, Coalition-rövsmällen och Kilrathi-hånen. Och efteråt gick vi alla ut och köpte PlayStation bara för att njuta av Colony Wars fantastiska spel och GameCubes bara för att se skönheten i Rogue Leader. Nu sitter vi här och stirrar på första halvan av 2003 och biter ihop tänderna. Vi har berövats vår dyrbara genre för länge och undrar nu när frälsningen ska komma och återigen svepa upp oss i dess armar och bära oss bort i djupet av det eviga tomrummet för att svara på ropet från ett galaktiskt krig. Vi vill att våra sittbrunnar ska vara förseglade, våra själar lugnade av den absoluta nollpunkten som omsluter oss, och våra sinnen förstärkta av elden och den hjärnskakningsdöd som spränger över våra skrov.
Tro mig, jag har väntat länge på det här ögonblicket. Min dator må fortfarande ha alla ovannämnda PC-titlar installerade på sig (hur ofunktionella de än må vara nu), men att äntligen starta en sista omgång Freelancer och hänge mig åt den ständigt närvarande, stjärnspäckade sidan av min persona, att se kulmen av fem år av nervkittlande och turbulent utveckling utspela sig framför mina ögon, det är vad jag lever för. Det är därför jag spelar spel. Det är därför jag skriver om dem. Låt inte det uttalandet gå dig förbi som det flammande vraket av en Dralthi för att aldrig bli upptäckt igen, det är viktigt. Hur mycket sorg vi än ger utvecklingsteam för deras ständiga förseningar och ofta brutna löften, är det ögonblick som dessa – de få sekunderna före och efter en lång och passionerad kyss – som håller oss alla unga i sinnet, som får oss alla att undra hela dagen vad nästa vändning i spelet blir, vad nästa handlingsutveckling är, eller hur vi ska spränga tornen av det där kapitalskeppet utan att bli överkörda av dess många vänner. Freelancer är det där spelet som får dig att bli besatt. Jag tänker på det på jobbet, jag tänker på det i bilen, och om jag vore cool nog att ha ett socialt liv eller ett kärleksliv, skulle jag kunna tänka mig att jag skulle tänka på det då, medan jag deltar i vilka aktiviteter som helst som sådana saker kräver.
Du kommer att gilla Freelancer. Du kommer att älska Freelancer. Du kommer att bli besviken på Freelancer. Och i slutändan kommer du att vilja ha mer Freelancer.
Det må ha varit under utveckling i sex år (jag tror att det är den nuvarande siffran; det är svårt att minnas exakt), men de sex åren har behandlat spelet väl. Märkliga, allvarligt drastiska designförändringar skedde genomgående och generellt sett när vi ser detta hända i branschen lämnas vi med ofärdiga produkter som sällan hittar fotfästet. Freelancer har inga sådana problem, och uppvisar inte heller några av de symptom som är förknippade med spiralformad utveckling och oändlig funktionsförändring. Det är ett spel som vet exakt vad det är: ett rakt på sak, lättillgängligt, intuitivt skjutspel med ett briljant utformat universum som tillåter, och faktiskt tvingar, spelare att njuta av action på en mycket storslagen, mycket mer fantastisk nivå.
Någon gång efter händelserna i Starlancer har koalitionen lyckats krossa den ädla, fria alliansen. I desperation, och klassiskt Starsiege-sätt, samlas alliansnationer för att rycka ut. Japp, istället för att ständigt slåss, stoppar fem stora fraktioner hundratusentals eller till och med miljoner av sina egna människor i “sovande skepp” och kastar dem över galaxen för att kolonisera avlägsna världar och hålla rasen vid liv. 800 år senare i Sirius-sektorn börjar Freelancer.
Allt börjar med presentationen. Sirius är redo att utforskas, men är bara navigerbart och njutbart för att produktionsvärdena i Freelancer skjuter i höjden. Ett fullständigt briljant gränssnitt som är både enkelt och intuitivt sätter igång presentationen och förblir faktiskt den enda, definierande aspekten av Freelancer som håller titeln annorlunda, fräsch och samtidigt cool.
Allt drivs av en mus och ett tangentbord. Enhälligt reagerade rymdstridsfantaster med att grimasera och skämma ut det uppenbart blasfemiska beslutet att överge guden som skapade Sidewinder Precision Pro (Sidewindicus). Jag var en av dem, men när jag spelade försvann grimaserna snabbt och gav plats åt stora applåder. Precis som ni kommer att inse insåg jag att kombinationen av mus och tangentbord inte bara är avgörande för att korrekt manipulera och utnyttja de många finare delarna av Freelancer, utan också är ett roligt sätt att döda folk. Kul.
Att styra ett rymdskepp är så enkelt att det nästan gör ont, och frågan är varför i helvete inte fler har gjort det här förut. Det är smidigt, smidigt, responsivt, men aldrig överdrivet enkelt. På så sätt bibehålls känslan av att styra ett rymdskepp, och därmed uppstår en känsla av prestation.
